Le Cinéma occupe l’étage d’une ancienne Halle aux Grains datant de 1822.
Point central de l’activité commerciale mortagnaise, on s'y bousculait les jours de marchés.
Le rez-de-chaussée abritait les grains, les blés et autres denrées, la première partie de l’étage accueillait la halle aux toiles et la seconde servait aux « grandes réunions et même à recevoir des artistes dramatiques ».
En 1900 - après une période de disette due au mauvais état du théâtre - les tournées s'enchaînent. Les acteurs et actrices des grands théâtres parisiens foulent la scène du théâtre municipal. On y joue des pièces des Bouffes Parisiens, de la Comédie Française ou du Théâtre du Palais Royal mais aussi des grands concerts, des spectacles de magie, des hypnotiseurs et et des soirées de Bienfaisance données aux bénéfices des pauvres de Mortagne.
Avant 1907, le Cinématographe des Frères Lumière – inauguré le 28 décembre 1895- était l'exclusivité des forains. Les films étaient projetés sous des chapiteaux ou des baraques de foires. Mais, désormais, le cinématographe s'installe dans des salles fixes, souvent des théâtres. Dès 1910, La salle de Théâtre de la Halle aux Grains devient pour la première fois, salle de cinéma.
Les tournées passant de ville en ville, voyagent en automobiles et l'électricité est produite par des groupes électrogènes ou par un moteur de voiture d'une puissance de 30 chevaux !!
Au programme : des soirée de 3 heures composées de petits films comiques joués par Max Linder, de drames et de fantaisies, de documentaires tournés sen France suivis de l'actualité et même du théâtre filmé et projeté au cinéma !
La soirée durait 3 heures avec un entr'acte.
La “belle société mortagnaise” afflue à chaque occasion sous les halles, autant pour le théâtre que pour le cinéma désormais. On y donne Alfred de Musset, George Sand mais aussi Charlie Chaplin.
Dans les années 30, il faut louer ses places chez la concierge du théâtre pour être sûr de pouvoir s'asseoir devant l'écran les soirs de représentations. C'est vrai que l'époque est riche en films...et en acteurs. Les jeunes premiers s'appellent alors jean Murat, Henri Garat, Albert Préjean, Pierre Fresnay, Raymond Rouleau, Jean-Pierre Aumont, Danielle Darrieux, Michèle Morgan... et Mary Glory, star du cinéma muet et née Place des Halles à Mortagne-au-Perche !
Les séances se succèdent grâce aux tournées itinérantes.
En septembre 1934, M. Collin commerçant droguiste à Mortagne prend le théâtre en location afin de proposer des séances cinématographiques « sonores et parlantes » régulièrement, tous les 15 jours : le samedi en soirée et le dimanche en matinée.
M. Collin est ainsi le premier exploitant du « Cinéma Parlant Mortagnais ».
En 1946, se pose de nouveau la question de la réfection de la salle de spectacle. Jadis baptisée « petit bonbonnière », elle fait aujourd'hui figure de danger public. Au point que les instances préfectorales la menacent de fermeture pure et simple.
En septembre 1947, suite à l'incendie du cinéma de Rueil – qui a provoqué la mort de 90 spectateurs - un arrêté contraint effectivement la salle à fermer ses portes. La Préfecture autorise néanmoins la réouverture quelques jours après - sans qu'aucuns travaux réellement sérieux n'aient été effectués – à la condition de faire disparaître le balcon et la scène.
Le théâtre qui avait fait les heures de gloire de ces lieux, y est désormais interdit.
Le 29 novembre 1947, M. Collin, directeur et propriétaire du Cinéma Mortagnais annonce la réouverture de la salle qui désormais sera exclusivement reservée à l'exploitation cinématographique et informe le public que l'enseigne sociale de son établissement sera « ETOILE CINEMA »
Après plus de cinquante ans d’exploitation privée, le cinéma deviendra associatif en 1984. L'équipe de bénévoles du cinéma Art & essai de Rémalard rachète le fonds de commerce et reprend la gestion de l'Etoile sous la forme associative à but non lucratif.
Héritière de ce passé l’Association Ciné-Lumière poursuit cette action patrimoniale et culturelle depuis 1992, au sein même d’un lieu qui a vu naître l’invention des Frères Lumière et projette des films depuis plus de 100 ans maintenant.
